우리 사회는 급속한 고령화로 인해 치매 환자 수가 꾸준히 증가하고 있습니다. 보건복지부에 따르면 2024년 기준 국내 65세 이상 노인의 약 10%가 치매를 앓고 있으며, 이 중 상당수가 가족의 손에 의해 부양되고 있습니다. 문제는 환자의 증가만큼이나 가족 간병인의 심리적·경제적 부담도 심화되고 있다는 점입니다.
치매 간병, 가족의 삶을 바꿔놓다
치매 환자의 간병은 단순한 돌봄을 넘어선 24시간 상시 돌봄을 요구합니다. 대소변 처리, 식사 보조, 약물 복용, 외부 위험 방지 등 세심한 관리가 필요하기 때문에 가족 중 한 명이 전담 간병인이 될 수밖에 없는 상황이 많습니다. 이러한 역할을 맡게 된 가족은 종종 직장을 포기하거나 사회생활을 중단하게 되고, 이로 인해 경제적 손실과 고립감, 우울감을 겪게 됩니다.
심리적 고통, 외로움과 죄책감 사이
치매 환자를 돌보는 가족은 종종 **지속적인 스트레스와 감정 소진(burnout)**을 경험합니다. 환자가 자신의 가족을 알아보지 못하거나 폭력적인 행동을 할 때, 간병인은 인간적인 상처를 받을 수밖에 없습니다. 또한 간병 중 자신이 짜증을 내거나 화를 내는 순간, 그에 대한 죄책감과 후회가 쌓이며 내면의 상처로 이어지기도 합니다. 심지어 어떤 가족은 **‘살아 있는 애도(anticipatory grief)’**를 겪기도 합니다. 환자가 점차 변해가는 모습을 보며 이미 마음속으로는 이별을 준비하는 것이죠.
경제적 부담, 가계에 큰 충격
치매 간병에는 매달 수십만 원에서 수백만 원까지의 직접적인 간병비가 들어갑니다. 방문요양 서비스, 의료비, 약값, 보조기구 구입, 병원 입원 등 다양한 지출이 발생하며, 그중 상당 부분은 건강보험의 보장 범위를 넘어서는 ‘본인 부담금’입니다. 더욱이 가족 구성원이 일을 그만두고 간병에 전념해야 할 경우, 가계 소득이 급감하는 이중고에 처하게 됩니다.
특히 중산층 가정은 국가의 복지 사각지대에 놓이기 쉬워, 정부 지원을 받지 못하면서도 높은 간병비를 감당해야 하는 ‘이도 저도 아닌’ 상황에 자주 처합니다. 이로 인해 빚을 내거나 퇴직금, 연금 등을 당겨쓰는 일이 비일비재합니다.
정책적 지원은 충분한가?
정부는 장기요양보험 제도와 치매안심센터 등을 통해 간병 부담을 완화하고자 노력하고 있지만, 여전히 가족들의 체감은 부족합니다. 특히 야간 돌봄 서비스나 응급상황 대응 체계 부족, 지역 간 서비스 편차, 돌봄 인력 부족 등의 문제는 여전히 해결 과제로 남아 있습니다.
또한, 간병인의 심리적 회복을 위한 정서 지원 프로그램이나 가족 상담은 극히 제한적이며, 많은 가족들이 “그런 게 있는지도 몰랐다”고 말할 정도로 접근성이 떨어집니다. 단순한 비용 지원을 넘어서, 감정 노동에 대한 사회적 인정과 회복 지원이 절실한 상황입니다.
해결을 위한 사회적 논의 필요
치매 간병은 더 이상 가족만의 몫이 되어서는 안 됩니다. 돌봄은 가족이 선택할 수 있는 권리이자, 선택하지 않아도 되는 사회적 구조 속에서 논의되어야 합니다. 일본, 독일 등 고령화 사회의 선진 사례를 참고해 공공 간병 서비스 확대, 치매 가족 수당 지급, 간병휴직 제도 강화 등의 정책적 보완이 시급합니다.
무엇보다 중요한 건, 간병인을 ‘숨은 영웅’으로만 치켜세우기보다, 그들의 삶도 인간답게 유지할 수 있도록 구조를 바꾸는 일입니다. 치매 환자의 삶이 존중받기 위해서는, 그들을 돌보는 가족의 삶도 존중받아야 하기 때문입니다.
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